黄精为百合科植物黄精、多花黄精和滇黄精的根茎。
黄精是多年生草本植物,分布范围较广。黄精喜欢阴湿的气候环境,在土层深厚,肥沃疏松,偏于湿润的半阴处,生长得好。这种环境土气淳厚,黄精因此得土气之精,黄为土色,黄精的名字,也是强调黄精禀受和凝聚着土气的精华。从黄精的自然形态上,我们可以更清楚地看出这一点。
黄精整体的形态,就是一茎直立而生。黄精的茎很细,而长得相对较高,大约有接近一米高。它的茎虽然比较直,但不是笔直冲天,而是长得略微倾斜一些,就像一个清瘦的书生,清高之中透着一股柔弱。
黄精的叶子是狭长的披针形,有点像竹叶,但更柔软一些,叶片都没有叶柄,四五片叶子轮生在直立茎上,围成一圈直接从茎上伸出来,就像冲开了一把小伞,一层层轮生的叶片,沿着直立茎在空中展开,凝聚之中又透着一股流通之气。
春末夏初的四五月份,腋生的花就从叶片间绽放了。黄精的花是很小的伞状花序,一条细细的花梗从叶片的腋间垂下来,末端挂着几朵小小的白花,这些桶状的小白花,就像垂下了一簇簇小小的风铃。这些看起来很温顺的花朵,也在昭示着黄精柔和的品性。
黄精一般都要长三年以上才能采挖,成年黄精大多都是秋季九十月份采挖。黄精的根茎在地下横着长,长得并不深,所以相对比较好挖。新鲜的黄精根茎,表面是比较鲜亮的黄色,有点半透明的感觉,显得黄精的气很清透。新鲜的黄精是结节状,每一节都是一端大,一端小,是由粗变细的圆柱形,就像鸡头一样,所以又叫鸡头黄精。
黄精根茎外形一个很显著的特点,就是有有圆盘状的环形纹。尤其是渐细的一端,平行的环形纹细细的,排列得非常整齐,给人非常平正柔和的感觉。不同的黄精外形虽然略有差异,但环形纹是共同的特性,都以块根肥大滋润,色鲜黄,半透明,断面略呈角质者为佳。
把新鲜的黄精掰断,断面是很干净的黄白色,微微有颗粒感,闻起来没有什么气味,尝一尝有一点微微的甜味,口感很清脆。新鲜黄精给人的感觉是纯净平正而又柔和滋润。